Abono verde en la agricultura: cómo, cuándo y por qué

Volvamos al tema de los cultivos que no producen una cosecha. ¿Conoce todos los beneficios que pueden aportar a su negocio? Hoy entramos en los detalles y analizamos la técnica del abono verde: cómo se puede implementar en horticultura y qué soluciones se pueden elegir. ¡Disfrute la lectura!

Los cultivos que no producen cosechas se incluyen en la facturación de la empresa con el objetivo de proteger el suelo y mejorar la fertilidad y la biodiversidad de la tierra. Estos cultivos se conocen como abonos verdes, porque alguna vez fueron cultivos que, cuando aún estaban verdes, eran “volcados en el suelo” con el arado. Hoy en día, los abonos verdes también se definen como cultivos de cobertura (cover crops) o cultivos intermedios (catch crop) con el objetivo de enfatizar algunas de las funciones importantes que desempeñan estos cultivos. Los anglosajones, más prosaicamente, también los definen como green manure, es decir, abono verde, porque puede, de hecho, reemplazar los desechos animales en la fertilización orgánica de la tierra cultivada. Sin embargo, abordaremos el tema del abono verde dando un vistazo a la horticultura y, en particular, a la horticultura en invernadero proponiendo algunas soluciones prácticas. Las imágenes reproducen pruebas demostrativas de cultivos de abono verde en invernaderos realizadas por Sata S.r.l., una empresa de consultoría agronómica.

En horticultura, los ciclos de producción se suceden rápidamente, dejando poco espacio para la introducción de abono verde. Además, precisamente en la horticultura, donde raramente se implementan cambios de cultivo de manera adecuada y satisfactoria, el abono verde se convierte en una técnica básica para contrarrestar el deterioro de la fertilidad. Es probable que el suelo alcance rápidamente esas condiciones que podemos definir como fatiga del suelo. Para evitar esta lamentable situación, además de las rotaciones (siempre útiles y necesarias), es importante incluir el abono verde en el ciclo de producción. La idea que “el suelo descanse” evitando el desarrollo de la vegetación durante un período determinado es un mito que hay que disipar. De hecho, esta práctica, además de representar un desperdicio desde el punto de vista ecológico, conduce al suelo hacia un empobrecimiento de los elementos nutricionales, una reducción de la sustancia orgánica y no tiene efecto sobre patógenos y parásitos, ya que pueden soportar la ausencia de plantas hospedantes no durante meses, sino durante años.

En campo abierto, con ciclos de producción primavera-verano, el horticultor puede aprovechar el otoño-invierno para hacer abono verde, + las plantas para el cultivo de cobertura entre las especies microtérmicas, como las gramíneas de invierno, las colza y algunas leguminosas, estas últimas especialmente en el centro-sur. Por el contrario, con los ciclos de producción verano-invierno (como ocurre con la achicoria) o comenzando a fines de la primavera (como en el caso de las solanáceas de bayas) es posible insertar cultivos de abono verde de primavera. La elección de especies en este último caso es muy amplia y ofrece la oportunidad de perseguir otros objetivos además de los comúnmente atribuidos a esta virtuosa técnica. Además, en primavera los tiempos para el desarrollo del abono verde pueden ser cortos y por tanto puede resultar más sencillo incluirlo en la rotación de la empresa.

En la horticultura de invernadero, especialmente en invernaderos cálidos, el espacio para insertar un cultivo de abono verde es difícil de recuperar. Sin embargo, cabe destacar que el ciclo, precisamente porque se desarrolla en un entorno protegido, puede ser muy corto, reduciéndose a 30-40 días en temporadas favorables, más largo en invierno. En los invernaderos dedicados a la producción de ensaladas para la gama IV, denominadas baby leaf, la introducción de abono verde dentro de los ciclos de cultivo cada dos años o, mejor, anualmente, ofrece muchas oportunidades. El primero se refiere a una interesante diversificación de cultivos en rotación (a menudo limitada a dos o tres familias botánicas), pudiendo elegir especies de familias distintas a las cultivadas.

Para tomar una decisión informada es bueno comprender los efectos que puede generar una especie distinta a la cultivada: introducción en el suelo de sustancia orgánica caracterizada por una composición bioquímica diferente; mantenimiento en la capa explorada por las raíces de nutrientes que de otro modo se dispersarían en el medio ambiente; extracción del suelo de nutrientes no absorbibles de especies cultivadas; diferente acción mecánica realizada en el suelo por las raíces (fasciculadas o de raíz primaria, superficial o profunda, …); producción de exudados radicales y alelopatías hacia las malas hierbas; diferente relación establecida con los patógenos y parásitos de los principales cultivos; acciones positivas sobre la biodiversidad y en particular sobre los insectos benéficos actuando como áreas de refugio para crisopas, mariquitas, etc

El abono verde para contrarrestar los parásitos

En el invernadero, donde las opciones de producción pueden ser menores, tanto que es difícil adoptar una rotación de cultivos eficaz, el uso de plantas caracterizadas por una acción que contrarresta patógenos y parásitos puede verse muy interesante.

Algunos parásitos, como los nematodos, larvas de Elateridae y noctuidos, se despiertan de su quiescencia cuando perciben la presencia de plantas hospedadoras y siguiendo el rastro químico liberado por la planta (sin saberlo) llegan a las raíces de que comen. Algunas plantas, como Tagetes spp., Lantana camara, Asparagus officinalis o Crotalaria juncea atraen nematodos, como los de la familia Meloidogyne o Rotylencus, pero luego el parásito, habiendo llegado a las raíces, descubre que no puede nutrirse de ellas y se deteriora rápidamente. Otras se llaman plantas trampa, como Solanum nigra, que permite que el nematodo se conecte a las raíces de la planta con su estilete succionador y esta acción hace que la planta produzca isotiocianato, una molécula que lo mata. La literatura sobre el tema no siempre es coherente y se debe prestar atención al nematodo a combatir, dado que algunas de las plantas mencionadas tienen efectos sobre algunas familias de nematodos y no sobre otras.

Otras plantas trampa son las pertenecientes a la familia Cruciferae o Brassicacae (entre las más efectivas mencionamos Brassica nigra, Eruca sativa, Raphanus sativus, Sinapis alba, etc.) que liberan sustancias al suelo (glucosinolatos y glucósidos) que liberan isotiocianatos (sustancias volátiles – de ahí el nombre de biofumigación) y nitrilos durante el desarrollo y su descomposición (especialmente si están bien volcadas). Esta sustancia atenúa el desarrollo de muchos organismos del suelo (hongos, nematodos, insectos), ayudando a mantener baja la carga de patógenos y parásitos. Simultáneamente, algunas de estas plantas, como Crotalaria juncea , favorecen el desarrollo de hongos depredadores de nematodos. Todo, con abono verde, la sustancia orgánica (verde) que favorece el desarrollo de microorganismos que tienen una acción positiva (indirecta) sobre el suelo y sus posteriores cultivos a través de fenómenos de homeostasis.

Será preciso que en la biofumigación se seleccionen algunas variedades de rábano y otras brassicas capaces de acumular un alto contenido de glucosinolatos en sus tejidos, que es máximo durante la floración, potenciando su acción biocida. Para mejorar su acción biocida es necesario realizar una trituración antes del entierramiento que, sin embargo, nunca debe ser profundo. Excelentes para este propósito son las máquinas enterradoras que tienden a distribuir el residuo vegetal picado en el subsuelo del suelo. 

Gramíneas en el invernadero: una nueva estrategia

El uso de gramíneas para abono verde persigue una estrategia diferente a la propuesta, que puede ser útil cuando se quiere maximizar la acumulación de materia orgánica y mejorar la biodiversidad dentro del invernadero. De hecho, las gramíneas pertenecen al orden de las monocotiledóneas y por tanto son plantas muy “alejadas” de la horticultura, todas dicotiledóneas. Las diferencias taxonómicas hacen que hortícolas y gramíneas no compartan enfermedades, que tengan pocos parásitos en común (solo los mayoritariamente polífagos), que establezcan una relación diferente con el suelo y su biomasa viva. Las gramíneas generalmente aportan mucha sustancia orgánica también caracterizada por una descomposición más lenta (y esto es una ventaja en muchas situaciones), cubren bien el suelo, sofocando las malas hierbas y están equipados con raíces fasciculadas que ayudan a reequilibrar a nivel físico el suelo.

Las gramíneas aptas para los ciclos estivales en invernadero son las macrotermales como el sorgo sudanés o el sorgo suave (más eficientes que el mijo y el pánico, que también se utilizan), mientras que para los ciclos invernales la avena strigosa (que debe sembrarse en otoño o en primavera) es una especie de gran interés. Bajo túneles fríos, todas las especies normalmente utilizadas en cover crops a campo abierto se pueden utilizar en ciclos invernales, como cereales otoño-invierno, raigrás italiano, avena, etc.

El sorgo suave es una planta de ciclo C4 (como el maíz), adecuada para el ambiente cálido y húmedo del invernadero donde puede expresar su potencial genético en términos de tasa de crecimiento y biomasa producida (hasta 6-7 t por hectárea de materia seca). Esta gramínea tiene, de hecho, un crecimiento precoz y un notable desarrollo foliar y radicular. El sistema radicular, si el ciclo de cultivo permite alcanzar la floración, se profundiza. De esta manera trae los nutrientes absorbidos por sus raíces en profundidad a la capa de suelo explorada por cultivos hortícolas.

Algunos autores también reconocen a la avena strigosa la ventaja de tener una acción nematicida frente a las especies de la familia Pratylencus.. El uso de gramíneas, micro y macrotermos, tiene la ventaja de introducir en el ciclo del cultivo especies pertenecientes a una familia botánica muy diferente a las que se cultivan comúnmente en invernaderos.

La mostaza castaña (familia Crucifere) en invernaderos se puede sembrar en cualquier época del año, en campo abierto en primavera. Tiene acción biofumigante, se caracteriza por una rápida cobertura del suelo y un sistema de raíces pivotantes.	La avena strigosa tiene la ventaja de cubrir bien el suelo, produciendo mucha biomasa y alelopatía hacia malas hierbas. Además, la acción de captura de los nitratos es excelente. Sistema de raíces agrupadas que explora y penetra bien el suelo.

Abono verde: mezclas y biodiversidad

Las mezclas de abono verde también son la mejor solución en invernaderos. Cuando no hay un problema específico que combatir, el uso de mezclas permite interactuar con el ecosistema del invernadero en varios frentes.

Las mezclas más utilizadas están compuestas por especies pertenecientes al menos a dos de estas tres familias botánicas: gramíneas, leguminosas, crucíferas. Sin embargo, las mezclas se pueden crear como se desee, introduciendo boraginaceae como phacelia, o solanáceas como Solanum nigra, o polygonaceae como Polygonum fagopyrum, obviamente teniendo cuidado de evitar especies que comparten patógenos y parásitos específicos con hortalizas cultivadas y que no existan alelopatías.

La mezcla proporciona al suelo un aporte diversificado de sustancia orgánica, el suelo es “trabajado” por diferentes sistemas radiculares y la relación bioquímica y microbiológica que establecen las raíces en el suelo es diferente. Las mezclas, en comparación con especies individuales, tienen por tanto la ventaja de ayudar a que los suelos degradados recuperen más rápidamente (estamos hablando de años, al menos tantos como los utilizados para degradar la fertilidad del suelo) las condiciones de homeostasis y fertilidad.

Mezcla de plantas crucíferas únicamente (rábano, mostaza blanca, colza). Sistemas de raíces pivotantes profundas, desarrollo rápido de plantas, acción biofumigante	Mezcla de gramíneas y leguminosas. Mezcla típica de abono verde que utiliza especies fijadoras de nitrógeno con sistema de raíces pivotantes (leguminosas) con especies que absorben mucho nitrógeno y tienen raíces fasciculadas (gramíneas) que se utilizan para mejorar la fertilidad en suelos pobres. Buena acción antagonista hacia las malas hierbas.	Mezcla de avena, forraje de colza, mostaza blanca, arveja. Combina las ventajas que ofrecen tres familias botánicas diferentes (gramíneas, crucíferas y leguminosas) combinándolas para una estrategia de amplio alcance adecuada para invernaderos de ciclo corto.

Abono verde: la gestión de fin de ciclo

En el invernadero, a diferencia del campo abierto donde se pueden utilizar sistemas de manejo alternativos, la cover crop siempre debe estar enterrada en el suelo para permitir la preparación del semillero de semillas diminutas y el trasplante.

Se debe reducir la profundidad de enterramiento, generalmente nunca superando los 20 cm, mejor si se distribuye por toda la faja trabajada. La herramientas indicadas para esta operación son sin duda la enterradora que, en las versiones tecnológicamente más avanzadas, es capaz de operar directamente sobre suelo firme y con cultivos en pie. El arado, en cambio, debe evitarse tanto por la traslación del suelo como por la excesiva profundidad a la que trabajan las máquinas actuales.

Normalmente no es necesario triturar el cultivo (obviamente sin cosechar) antes de enterrarlo, pero puede ser útil para acelerar el proceso de descomposición como se requiere en la biofumigación. De hecho, la trituración acelera la degradación del residuo vegetal reduciendo la posible interferencia con el nuevo cultivo (mecánico y bioquímico) y libera más rápidamente elementos biofumigantes, componentes enzimáticos y elementos nutricionales.

El momento más apropiado para enterrar el cultivo de abono verde es generalmente el período de floración (inicio del espigado de las gramíneas) que para muchas especies es equivalente al momento en que la biomasa está cerca de alcanzar el máximo y la degradabilidad de la biomasa sigue siendo buena. Además, intervenir en el inicio de la floración evita la producción de semillas incluso por parte de individuos más precoces. Sin embargo, se puede anticipar el enterramiento del abono verde cuando sea necesario para iniciar un nuevo ciclo de cultivo. El beneficio del abono verde sigue siendo significativo.

Conclusión

En este artículo hemos analizado la técnica del abono verde y, en concreto, cuáles son los principales cultivos que pueden incluirse en el ciclo productivo de las empresas hortofrutícolas, en función de los distintos beneficios a obtener. Esta técnica de procesamiento es muy virtuosa, especialmente desde una perspectiva de agricultura sostenible, ya que permite restaurar (pero también mejorar) la fertilidad y la biodiversidad de la tierra.

Para obtener los mejores resultados del abono verde, es bueno que cada fase del proceso de trabajo se realice con las máquinas hortícolas más adecuadas, especialmente en la fase de enterramiento al final del ciclo, para no perder la acción beneficiosa de los cultivos. Si necesita información adicional o está interesado en conocer en detalle qué enterradora puede garantizar el mejor resultado para tu empresa, ¡contáctanos! Nuestro equipo de expertos de Forigo está a su disposición.